순간 찌릿한 전율로 잠이 퍼뜩 깼다. 새벽녘 집에서 나설 때에는 설마 아니겠지 싶었는데 이제 분만이라니. 드라마 속에서처럼 배만 볼록한 갸냘픈 여인이 온갖 고통을 호소하며 병원에 실려가는 것은 아니었다. 문득 아내가 아침에 바나나 하나 먹고 병원으로 온 것이 안쓰러웠다. 전날 저녁에도 회식하는 남편때문에 혼자 저녁도 제대로 못먹었을 생각을 하니 가슴이 미어진다. 뉘우치는 마음에 나도 점심을 굶었다.

본격적인 진통은 반나절이 지나고 오후 세시부터 찾아왔다. 고통은 산모의 정신을 반쯤 나가게 하는 것 같았다. 침대에 달린 봉을 연신 쥐어짜며 주기적으로 찾아오는 고통을 맞이하는데 금방이라도 봉을 녹여버릴 기세였다. 아내는 연신 무통주사를 외쳤지만 주사 투입 후에도 별다른 완화증상은 없어 보였다. 이러다가 죽겠구나 싶어서 사력을 다해 힘을 주는 아내. 얼굴의 실핏줄이 하나둘씩 틱틱 터져갔다.

그렇게 산고를 두시간 여 겪은 후 어느 순간 의사가 나를 부른다. 거짓말처럼 율이가 그의 손에 들려있었다. 아가는 생각보다 몸집이 크고 사람같았다. 아가의 울음보다 먼저 내 울음이 터졌다. 고생했다고 다독이자 아내도 그제서야 정신줄을 되찾아 오는 듯 싶었다. 엄마에 이어 아빠 품에 안긴 아가는 아빠 목소리에 눈을 뜨려고 안간힘이었다. 아니, 적어도 아빠에겐 그렇게 보였다. 뭐가 보이지도 않을 신생아였지만 내 유전자가 얼마간 반영된 아이가 내 모든 것에 반응한다는 사실이 감격스러웠다.

아내는 출산 직후 두시간만에 평소 상태로 회복하는 신기에 가까운 모습을 보였다. 아이도 아내도 건강하다는 소식에 무엇보다 감사했다. 아직 세상이 낯선 아가는 연신 팔다리를 허공에 휘저으며 세차게 울어댔다. 자신의 팔다리에 놀란 것이, 아직 자기 것인지 인식하지 못하기 때문이란다.

출산후 2박3일동안 머물 병실은 안락했다. 긴장이 풀린 나는 예전의 내 모습으로 돌아와 그날밤 뜨끈한 아랫목에 누워 티비를 볼 생각을 했다. 아가는 잠깐 젖을 물리고 재우면 되겠지 하는 생각이었다. 착각은 그리 오래가지 않았다.

싱가포르의 리콴유 전 총리는 이제 어느덧 아흔을 바라보고 있지만(88세) 올해 5월 치러진 총선에서 여당의 압도적이지 못한 승리로 인해 일말의 압력과 책임감을 느껴 일선에서 은퇴하기 전까지 그는 고문총리 (Minister Mentor)라는 직함을 가지고 정력적으로 활동했던 전설의 정치인이다. 그런 그에게도 병마가 찾아왔으니 최근 말초신경계 이상증상으로 인해 걸음걸이가 부자연스러워 졌음을 공식적으로 인정한 바 있다. 의사인 그의 딸이 이를 공개했으나 그녀는 병환에도 불구하고 아버지의 정신상태 만큼은 멀쩡하다는 점을 누누이 강조하며 권력누수를 방지하는데 만전을 기하는 모습을 보였다. 죽음이 턱밑까지 드리웠을 때도 리콴유는 아마 명확한 판단력을 바탕으로 싱가포르의 미래를 기획하는 유언을 남길 것이다. 남겨진 여당은 유훈정치를 하며 근근히 지지율을 유지할테고.

[머리도, 옷도 하얗게 변해 진정한 PAP의 상징이 되어 버린 그]

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